Сибирская язва давно известна как заболевание, опасное для домашних животных и человека. Известно, что Koch и Pasteur заложили методологические и принципиальные основы бактериологии именно в процессе изучения патологии сибирской язвы. Ее бациллу выделил Koch в 1876 г. Bacillus anthracis является патогенной практически для всех млекопитающих. Среди домашних животных наиболее подвержены сибирской язве жвачные животные: крупный рогатый скот и овцы, причем среди последних сибирская язва возбуждает эпидемии. Среди грызунов наиболее подвержены заболеванию обычные лабораторные животные: кролик, морская свинка, белая мышь. Заболевание домашних и лабораторных животных начинается обычно после потребления инфицированного корма. Вместе с испражнениями заболевших животных бациллы попадают в среду, где образуют споры, которые на протяжении многих лет представляют собой постоянную опасность эпидемии. По сравнению с домашними животными человек менее подвержен заболеванию сибирской язвой. У человека известны четыре формы заболевания: кожная, легочная, кишечная, а также первичный сепсис.
Сибирская язва — характерное профессиональное заболевание, которое угрожает особенно животноводам, мясникам, кожевенникам. Инфицирование происходит исключительно через поврежденный кожный покров. Бактерии попадают в организм человека из выделений или органов больного или погибшего животного. Легочная форма заболевания отмечается у рабочих, занимающихся сортировкой шерсти, тряпья, костей. Инфицирование кишечного тракта может наступить после потребления в пищу мяса инфицированного животного. Насекомые также являются переносчиками инфекции.
С хирургической точки зрения существенна кожная форма сибирской язвы.
На месте поражений образуется некротическая, злокачественная пустула характерного вида: средняя часть измененного участка кожи вначале гиперемированного, а затем покрытого пузырем, вследствие кровоизлияния, некроза и высыхания становится черной; она окружена красным поясом, в котором образуются мелкие пузырьки (areola vesicularis). Прилегающие ткани становятся отечными. Хорошо видимый подкожный скарлатинозный рисунок лимфатических путей ведет к набухшим региональным лимфатическим узлам. На данной стадии процесс может быть еще отграниченным. После высыхания местные изменения редуцируют, и через 10—14 дней может наступить выздоровление. Трение, чесание или соскабливание пустулы приводит к проникновению бактерий в более глубокие слои, вследствие чего возникает карбункулообразное изменение. Из него микробы могут проникнуть в кровообращение, наводняя паренхиматозные органы.
Особой формой сибирской язвы является злокачественный отек, при котором на месте инфицирования ни пустула, ни язва не образуются, а в клинической картине доминирует крайне выраженный отек.
Эта форма заболевания способствует наиболее тяжелой форме генерализации, септицемии. При септицемии, вызванной сибирской язвой, смертность и в настоящее время достигает 50—60%.
Пустулу покрывают вазелиновой повязкой, после чего конечность помещают в состояние полного покоя. Расчесывание, надавливание, надрез пустулы, удаление корки запрещается. Пораженную конечность фиксируют при помощи шины. Если процесс локализован на лице, то запрещается говорить и жевать. Бактерии сибирской язвы чувствительны к пенициллину, дозировка при этом — 5—10 млн. ЕД/24 час. В тяжелых случаях оправдано введение сыворотки. Несмотря на лечение, и в настоящее время смертность при кожной форме сибирской язвы составляет 4-7%.